В Советском Союзе праздник установлен указом Президиума Верховного Совета СССР от 9 апреля 1962 г. и отмечается под названием День космонавтики. Он установлен по предложению лётчика-космонавта СССР №2 Г.С. Титова, который обратился в ЦК КПСС с соответствующим предложением 26 марта 1962 г.
В этот день 1962 года в Кремлёвском Дворце съездов впервые состоялось торжественное собрание, посвящённое первой годовщине первого полёта человека в космос 12 апреля 1961 г.
Сегодня День космонавтики в Российской Федерации отмечается в соответствии с Федеральным законом от 13.03.1995 № 32-ФЗ и Указом Президиума ВС СССР от 01.10.1980 № 3018-х.
Согласно протоколу (п. 17) 61-й Генеральной конференции Международной авиационной федерации, состоявшейся в ноябре 1968 года и решению Совета Международной авиационной федерации, принятому 30 апреля 1969 года по представлению Федерации авиационного спорта СССР этот день стал отмечаться, как Всемирный день авиации и космонавтики.
7 апреля 2011 г. на специальном пленарном заседании Генеральной Ассамблеи ООН была принята резолюция, официально провозгласившая 12 апреля Международным днём полёта человека в космос. Соавторами резолюции стали более чем 60 государств.