Памятную дату «День Героев Отечества» 28 февраля 2007 г. утвердил Президент Российской Федерации.
В Российской империи, до Октябрьской революции 1917 года 9 декабря (26 ноября – по старому стилю) отмечали как День георгиевских кавалеров, т.к. именно в этот день в 1769 г. российская императрица Екатерина II Великая учредила Императорский Военный орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия – высшую воинскую награду империи. Однако, после 1917 г. этот праздник был отменён, а орден, как государственную награду, упразднили. Статус ордена был восстановлен лишь в 2000 г.
Новая памятная дата установлена Государственной Думой РФ 26 января 2007 г. в соответствии с Федеральным законом от 13.03.1995 № 32-ФЗ. В пояснительной записке к документу говорилось следующее: «Мы не только отдаем дань памяти героическим предкам, но и чествуем ныне живущих Героев Советского Союза, Героев Российской Федерации, кавалеров ордена Святого Георгия и ордена Славы».
Авторы законопроекта выражали надежду, что новая памятная дата России будет способствовать «…формированию в обществе идеалов самоотверженного и бескорыстного служения Отечеству».